Quand "Trinity" explosa dans le golfe du Nouveau-Mexique en 1945, l'événement représentait l'aboutissement de plusieurs siècles d'avancées scientifiques : l'uranium avait été découvert en 1789 par le chimiste allemand Martin Klaproth ; Wilhelm Röntgen avait reçu en 1895 le prix Nobel de physique pour sa découverte des rayons électromagnétiques ; puis, en 1898, Pierre et Marie Curie avaient isolé le radium de roches radioactives, tandis qu'ailleurs, Samuel Prescott avait démontré que les radiations détruisaient les bactéries (entre autres organismes). Entre 1898 et 1938, d'autres découvertes se succédèrent... jusqu'à ce que Hahn et Strassmann prouvent qu'une fission atomique avait eu lieu lors de leurs expériences. Lise Meitner, Otto Frisch et Niels Bohr calculèrent que l'énergie libérée lors d'une fission nucléaire équivalait à environ 200 millions de volts, un résultat confirmé par Frisch en janvier 1939.

La guerre à échelle mondiale engendra le Projet Manhattan, les États-Unis tenant absolument à être la première nation à construire une bombe "atomique". Effroyable rejeton de la science, un dispositif répondant au nom de "Little Boy" fut largué sur Hiroshima le 6 août 1945, rasant 12 kilomètres carrés et tuant 75 000 personnes (chiffre difficile à estimer déjà à l'époque, puisque 90 % des docteurs et 93 % du personnel infirmier local étaient morts dans l'explosion). Au mois de décembre 1945, 75 000 rescapés étaient morts à leur tour, contaminés par les radiations. Le Japon tardant à capituler sans condition, Truman ordonna le largage d'une deuxième bombe sur la ville de Nagasaki, pour un résultat similaire, et comme il fallait s'y attendre, le Japon capitula enfin.

Dès lors, tout le monde voulut se procurer "la bombe". Dans les années 1950 et 1960, les États-Unis et l'URSS se lancèrent dans une course effrénée à la suprématie nucléaire jusqu'au point "d'équilibre de la terreur", ou de "destruction mutuelle assurée". Durant ces mêmes décennies, la Grande-Bretagne obtint la bombe avec l'appui des États-Unis, et la Chine devint une puissance nucléaire en 1964, au grand dam de la Russie. Quant à la France, elle développa ses armes nucléaires toute seule. Depuis, ces cinq puissances nucléaires tentent de refermer cette boîte de pandore apocalyptique... mais entretemps, d'autres trublions se sont lancés dans des programmes nucléaires : l'Inde, le Pakistan, l'Israël, la Libye, l'Iran et la Corée du Nord.