Le code juridique est une compilation plus ou moins systématique de déclarations dont l'objectif est de lister de manière plus ou moins exhaustive ce qui est acceptable ou non au sein d'une société ; les civilisations y ont recours depuis les royaumes antiques du Moyen-Orient. Le code d'Ur-Nammu, rédigé en sumérien aux alentours de 2100 av. J.-C., et celui de Hammurabi à Babylone, vers 1760 av. J.-C., sont les textes juridiques les plus anciens connus à ce jour. Grâce à eux, les citoyens connaissaient clairement l'opinion de leur dirigeant quant à leurs écarts de conduite potentiels. Remontant à environ 1330 av. J.-C., la Torah orale et écrite, en hébreu, promulguait la loi religieuse et civile pour le peuple élu. Ce sont toutefois les Romains, fameux parangons de l'organisation, qui ont structuré le concept grâce au corpus iuris civilis. Rédigé entre 529 et 534, sous l'empereur Justinien, ce "corpus de droit civil" avait pour tâche de régler n'importe quel litige. En Chine, le dernier code impérial exclusif fut le code pénal des Qing, contenant 1 907 statuts. Tout au long d'une trentaine de révisions successives, il resta en vigueur de 1644 à 1912.

Les codes juridiques entrent naturellement en conflit avec le principe de l'autocratie : le règne par le jugement d'un seul individu. On retrouva par exemple cet antagonisme dans les premiers débats chinois. Les dirigeants devaient-ils être régis par un code général, comme le défendait Confucius, ou libérés de tels fardeaux, comme le soutenaient les érudits légalistes ? Si le débat finit par atteindre un consensus en Chine, en Europe, les croyances médiévales comme le droit divin raréfièrent l'adoption de ce genre de codes. Mais à mesure que le système féodal périclita et qu'émergèrent de curieuses idées d'égalité et de nationalisme, une nouvelle génération de code vit le jour. Citons notamment le code prussien (1794), le code civil napoléonien (1804) et le code civil allemand (1896), ces deux derniers ayant même servi de modèle à la majorité des codes pénaux encore utilisés de nos jours. En outre, la plupart des codes actuels comportent deux sections distinctives : un code civil pour arbitrer les querelles entre citoyens, et un code pénal pour les plus indisciplinés d'entre eux.