Les prêteurs d'argent et trésoreries avaient beau exister en amont, l'argent ayant de tout temps ou presque graissé les rouages de la civilisation, ce n'est qu'au début de la Renaissance italienne que les banques virent le jour dans les villes prospères du nord, comme Gênes, Venise, Florence, Sienne et Lucques. Au XIVe siècle, des familles avides d'argent roulant déjà sur l'or, à l'image des Bardi, des Medici, des Peruzzi, des Cherhi et des Gondi, pour n'en citer que quelques-unes, régnaient non seulement sur le monde de la banque dans leurs cités-états, mais aussi sur leurs filiales à travers toute l'Europe. La plus vieille banque toujours en activité est la Monte dei Paschi, à Sienne, fondée en 1472. Le système bancaire s'est ensuite répandu à travers le Saint-Empire romain et les nations d'Europe du nord vers l'an 1600, avant que les Européens ne se mettent en tête d'exporter la pratique en partant coloniser le monde. Bien que la technologie ait profondément bouleversé certains aspects de la banque, son principe de base reste le même : frais de comptes chèque et épargne, prêts, cartes de crédit, échanges de devises, gestion des fonds, entre mille autres activités mystérieuses.