L'écriture est sans doute l'une des technologies ayant le plus influé sur le cours de l'histoire. Pouvoir coucher les choses par écrit et s'en souvenir dans le moindre détail pendant plus d'une vie humaine, comme une sorte de mémoire externe, a radicalement transformé chaque aspect de la condition humaine, aussi bien sur le plan social que structurel ou culturel. L'écriture a permis à tous les domaines de la civilisation de s'organiser, qu'il s'agisse de la religion, du gouvernement, de l'économie, de la guerre, ou de la science. Et pour les inventeurs d'histoires, la littérature fut un grand pas en avant par rapport à l'oralité.

La première forme d'écriture fut inventée vers le IVe millénaire avant notre ère, sous la forme de pictogrammes, des petits dessins représentant un objet ou une action. Si ce système fonctionne correctement pour des choses simples, d'autres méthodes deviennent nécessaires pour évoquer des sujets plus profonds. Si n'importe qui (ou presque) peut dessiner un mouton, comment faire pour rendre par le dessin le bêlement du mouton qui tombe du haut d'une pyramide ? Les idéogrammes (dessins représentant des idées) et les pictogrammes ne furent jamais suffisamment développés pour transmettre clairement des idées.

Au fil du temps apparut l'écriture logographique, où chaque caractère correspondait à un mot. En langue maya, les glyphes permettaient de transmettre des idées complexes lorsqu'ils étaient associés dans des phrases. De la même manière, 90 % des caractères logographiques chinois sont composés d'une partie phonétique et d'une partie sémantique. Dans d'autres langues, comme le grec mycénien, le cherokee, l'éthiopien et dans quelques créoles, des syllabaires furent créées, permettant à une syllabe orale d'être représentée par un symbole. L'écriture devint peu à peu plus courte et plus facile à apprendre pour ces barbares.

L'alphabet, inventé pour les langues sémitiques du Levant, remonte au IIe millénaire avant notre ère et fascine depuis tous les enfants dès la maternelle. Un alphabet se compose d'une série de symboles dont chacun représente un son dans la langue orale. Utilisé pendant un millénaire, l'alphabet sémitique inspira de nombreux alphabets très différents, du Proche-Orient à l'Europe et à l'Afrique du nord, en passant par l'Asie du sud. La suite de l'histoire a, bien évidemment, été couchée par écrit.