Permet de défricher les forêts tropicales. Révèle le fer.

Le terme français "bronze" vient de l'italien "bronzo", lui-même une évolution du bas latin "bronzium", un emprunt soit du grec "brintesion", soit du persan "biranj". Le bronze est un simple alliage de cuivre et généralement d'étain, avec parfois des traces d'autres métaux pour jouer sur la solidité, le lustre ou la ductilité. Le travail du bronze permit aux hommes de créer toutes sortes d'objets fort utiles, à la fois solides et décoratifs, comme des casseroles et des épées.

Les premiers objets en bronze, ou plutôt en bronze-arsenic, un alliage de cuivre et d'arsenic plutôt que d'étain, furent découverts par les archéologues en Iran dans des tombes vieilles de 7 000 ans. Après quelques déconvenues, sans doute, les hommes de l'époque finirent par comprendre que le bronze à l'étain était de meilleure qualité que celui à l'arsenic, et qu'accessoirement les fumées émises par le processus n'étaient pas mortelles pour l'artisan, ce qui était un plus. Les plus anciens objets en bronze-étain remontent à 4500 av. J.-C., et ont été retrouvés sur le site de Vinča, en Serbie. D'autres objets primitifs en bronze ont également été mis au jour en Chine et en Mésopotamie.

Les gisements de cuivre et d'étain étant rarement situés au même endroit, l'export d'étain depuis des mines à ciel ouvert devint une véritable manne pour certains : en Europe, du minerai d'étain des Cornouailles a été retrouvé aussi loin qu'en Phénicie, sur la côte est de la Méditerranée. Non seulement utile, le bronze avait aussi une grande valeur, et une époque de la civilisation lui doit même son nom. En Europe, quantités d'outils en bronze ont été retrouvés parmi des trésors enterrés, et des objets mortuaires datant de 1650 av. J.-C. ont été découverts en Chine dans des tombes royales et aristocratiques.

Si le bronze est plus solide et s'émousse moins que le fer, il est aussi plus difficile à se procurer et à marteler pour lui donner une forme utile. Et c'est ainsi que l'âge du bronze laissa tout naturellement sa place à l'âge du fer.