Le terme "laser" est l'acronyme de "light amplification by stimulated emission of radiation", autrement dit "amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement", ceci expliquant cela. La théorie remonte à un article publié en 1917 par Albert Einstein, dans lequel il prolongeait la loi de Planck sur l'émission stimulée de rayonnement électromagnétique. En 1928, le physicien nucléaire Rudolf Ladenburg confirma le phénomène d'émission stimulée et d'absorption négative.

Avant les premiers lasers, les Américains et les Soviétiques mirent au point des masers, qui amplifiaient des rayonnements micro-ondes plutôt que lumineux. Très rapidement, de nombreux scientifiques s'attelèrent à la construction d'un "maser optique", comme on les appelait à l'époque, le terme "laser" n'ayant été inventé qu'en 1959. Le tout premier laser fut dévoilé en mai 1960, lorsque les laboratoires Hughes Research présentèrent une technologie laser permettant de stocker des données sur des dispositifs optiques. Plus tard la même année, l'Iranien Ali Javan, à la tête d'une équipe internationale, produisit le premier laser à gaz, à l'hélium et au néon, pouvant fonctionner en continu dans le spectre infrarouge.

Depuis ce premier modèle, de nombreux types de lasers spécifiques ont été mis au point, dont certains optimisés pour différentes portées maximales, différentes puissances, ou fonctionnant sur différentes longueurs d'ondes. Chimiques, excimers, secs, cristallins, à fibre, diodes laser ou lasers à électrons libres, il existe autant de types de lasers que d'applications, et ils ont su envahir notre quotidien, depuis les appareils électroniques jusqu'à l'industrie du divertissement, en passant par le maintien de la paix et les usages militaires.

Les applications les plus pointues des lasers relèvent des domaines médical et militaire. Les lasers les plus récents permettent d'effectuer des opérations chirurgicales sans faire couler de sang, et de retirer des tumeurs et des organes malades. Ils offrent également des outils de diagnostic encore inconnus il y a dix ans, ainsi que la photobiomodulation (thérapie au laser). Pour ce qui est des applications militaires, rien de vaut une bonne visée laser, mais son potentiel en tant qu'arme à énergie dirigée reste encore à réaliser, même si la recherche sur ce sujet a déjà englouti des milliards de dollars. Les hologrammes ne sont pas encore parfaitement au point, mais l'utilisation domestique comme industrielle des lasers ne fait que se développer. Évitez juste de les diriger vers vos yeux.