Le terme de "matériau composite" désigne tout matériau fabriqué à partir d'au moins deux matériaux de propriétés chimiques ou physiques très éloignées ; en cela, les matériaux composites diffèrent des alliages et des composés chimiques, dans lesquels les composants d'origine ne conservent pas leurs propriétés initiales.

Les premiers exemples de matériaux composites remontent aux briques égyptiennes, qui, fabriquées de paille et de boue, étaient à la fois durables et peu coûteuses. Les Romains inventèrent le béton, un autre matériau composite utilisé en construction. Vers 3400 av. J.-C., les Mésopotamiens mirent au point le contre-plaqué, de fines couches de différentes essences de bois collées ensemble, formant ainsi un matériau solide et durable. Les barbares utilisaient des arcs composites faits de bois, d'os, de corne et de soie pour massacrer les civilisés, puis au XIVe siècle, les Mongols se servirent d'arc composites pour étendre leur domination sur la quasi-totalité du monde connu. Le papier mâché, composé de colle et de papier, est utilisé depuis des siècles par les artistes et les enfants en tout genre. Plus récemment, la fibre de verre vit le jour en 1930.

Les matériaux composites modernes sont produits uniquement dans des laboratoires ou des usines spécialisées. La première fibre de carbone fut créée en 1961, et en quelques années, des matériaux composites à base de fibre de carbone firent leur apparition dans le commerce. Les années 70 et 80 furent le théâtre d'une série d'avancées technologiques qui permirent de produire des composites à ultra haute masse moléculaire, particulièrement solides et résistants à la corrosion, très vite employés dans l'aéronautique, la construction navale, l'industrie automobile et pour toutes sortes de gadgets domestiques. Au milieu des années 90, la production de matériaux composites avait pris le pas sur la production d'autres matériaux.

Les dernières avancées dans le domaine des composites incluent des recherches sur les matériaux hybrides et sur les nanocomposites, nouveaux composés à échelle moléculaire. Les matériaux hybrides sont issus d'un mélange de composants organiques et inorganiques, avec pour idée de reproduire des processus naturels afin de bénéficier de leurs avantages intrinsèques : le poids, la solidité, la durabilité, le caractère respectueux de l'environnement, et même les capacités régénératrices. Imaginez combien les conducteurs seront heureux le jour où les voitures se répareront d'elles-mêmes ! La recherche dans le domaine des nanocomposites n'en est qu'à ses balbutiements, mais à en croire les chercheurs, leur potentiel est colossal.