Après un voyage de cinq ans sur le HMS Beagle, suivi de plusieurs années de réflexion, Charles Darwin publia "De l'origine des espèces au moyen de la sélection naturelle" en 1859, et déclencha une vive controverse philosophique et religieuse qui n'est toujours pas apaisée.

Né en 1809, Charles Robert Darwin est le cinquième d'une fratrie de six enfants issus d'une longue lignée de "scientifiques". Sa mère Susanna étant décédée alors qu'il n'avait encore que 8 ans, il connut une enfance relativement difficile, et il intégra à l'âge de 16 ans l'Université d'Édimbourg, où il s'immergea dans l'histoire naturelle. Après avoir obtenu son diplôme au Christ's College de Cambridge en 1831, Charles fut recommandé par son professeur pour un poste de naturaliste à bord d'un navire d'exploration, parti pour faire le tour du monde. Par l'observation directe et la récolte d'échantillons (oiseaux, souris et autres petites créatures ayant connu un sort funeste), surtout sur l'archipel des Galápagos, Darwin commença à concevoir une théorie. À son retour, il consigna ses réflexions dans son "Journal de recherches".

En 1858, Darwin présenta sa théorie de l'évolution révolutionnaire dans une lettre lue lors d'une conférence de la Linnean Society de Londres, un corps d'érudits dévoué à l'étude de la taxonomie. L'année suivante, construit sur la base de ce texte, le grand livre était publié. Même si Charles écrivit un certain nombre d'autres traités, notamment "La Filiation de l'homme et la sélection liée au sexe", qui déclencha sa propre controverse parmi les Victoriens, aucune ne fut aussi décisive pour la civilisation. Après une vie de recherches, Darwin mourut en avril 1882.