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Le mouvement des Lumières fut un mouvement intellectuel, philosophique, culturel et social marqué par l'empirisme, le rationalisme scientifique et le réductionnisme, concepts desquels découla une remise en question des dogmes religieux et politiques. On trouve à son origine plusieurs penseurs influents, issus de différents pays et spécialisés dans divers sujets, comme la politique, la science, la religion ou encore l'esthétique. Leurs idées se répandirent lentement, mais sûrement, à travers toute l'Europe, et les divers courants se mélangèrent pour mieux évoluer. Ce mouvement, inédit pour l'époque, pourrait se résumer à une grande vague de rationalisme, qui emporta l'humanité et la fit voguer vers de nouveaux horizons.

Le pouvoir de la raison avait déjà été exploré en leur temps par les philosophes et penseurs de la Grèce antique, comme Platon, Aristote, Zénon, Socrate ou Thalès. Les Romains adoptèrent et adaptèrent la pensée des Grecs pour y inclure leurs réflexions sur un ordre naturel rationnel et les lois naturelles, mais hélas, l'église catholique jeta la plupart de ces raisonnements aux oubliettes au cours des siècles qui suivirent, jusqu'à ce que Thomas d'Aquin ressuscite la raison comme outil de compréhension, tout en la subalternisant à la recherche des "vérités" de l'église, orientées vers la "Révélation". Ces idées furent rapidement balayées par la redécouverte des anciens classiques, l'humanisme, la science expérimentale, la Renaissance et la réforme protestante. Des penseurs comme Bacon, Galilée et Copernic défièrent l'église sur le fonctionnement de l'univers, et Voltaire, Diderot, Rousseau, Hume, Smith et leurs congénères développèrent de nouvelles réflexions sur la condition humaine.

Certains historiens estiment que le mouvement des Lumières s'étale de 1715 (année de la mort de Louis XIV) à 1789 (début de la Révolution française), puisque c'est au cours de cette période que les grands penseurs diffusèrent leurs réflexions en donnant des discours dans les académies, les sociétés scientifiques, les salons littéraires et les loges maçonniques, ainsi que par le biais d'ouvrages imprimés et de tracts. Le concept de politique rationnelle était particulièrement virulent : des penseurs tels que John Locke, Thomas Hobbes et Thomas Paine ont ainsi défendu bec et ongles les droits de l'individu, le contrat social et le gouvernement représentatif, des concepts odieux pour les monarques et pour l'église, et qui menèrent à plusieurs révolutions, aux guerres napoléoniennes, à la révolution industrielle et tout ce qui a pu en découler depuis.