La guerre totale est une perspective dangereuse à notre époque de prolifération nucléaire : régner sur un monde irradié par les retombées radioactives ne semble pas en valoir la peine. La solution proposée a donc été celle du "smart power", un mélange de démonstrations de force et d'actions non-militaires visant à atteindre ses objectifs politiques. La pratique n'est pas nouvelle, mais dans les faits, l'existence d'armes apocalyptiques change légèrement la manière d'aborder la question.

Le "smart power" se définit comme un mélange de politique et de diplomatie, officielle ou non, d'approche directe des populations ennemies et d'importantes démonstrations de force (doctrine choc et stupeur). Les tenants de ce concept parlent de "multiplicateurs de combat", où différentes approches sont associées de façon non linéaire pour créer un effet de levier plus important que celui de la somme des parties. En cas d'échec, il est toujours possible de modifier ses objectifs post factum pour s'arroger la victoire.