Certaines cultures deviennent si omniprésentes qu'elles produisent un effet que l'on pourrait presque qualifier d'effet de gravité sur les cultures voisines, en les façonnant jusqu'à les remplacer entièrement, ou bien en les incorporant en grande partie. Rome, par exemple, dominait culturellement toute la Méditerranée, et la Chine a très longtemps exercé un effet hégémonique sur une grande partie de l'Asie, tandis que la langue anglaise est aujourd'hui accusée de constituer une puissance hégémonique dans le monde contemporain.

L'hégémonie culturelle est considérée comme négative par les cultures qui en sont affectées, car elle peut oblitérer des siècles de valeurs culturelles, de langages, de rituels et de relations, souvent sur une période extrêmement courte. La télévision, par exemple, a exporté en masse les produits de divertissement américains dans le monde entier au cours de la seconde moitié du XXe siècle.