Le fiqh islamique définit strictement les critères pour qu'un bâtiment soit considéré comme une mosquée. Les édifices ne les remplissant pas demeurent de simples musallas ("maisons de rencontre"). Sous la loi de la charia, une fois qu'une mosquée est officiellement désignée comme lieu sacré, elle le reste jusqu'au yawm ad-dīn, jour de la rétribution (ou du jugement dernier). La plus grande et ancienne mosquée au monde, Masjid al-Haram, fut construite dans la ville de La Mecque en Arabie saoudite aux alentours de l'an 638. Aussi appelée la Grande Mosquée, Masjid al-Haram englobe le lieu saint de la Kaaba, le plus sacré de tous les sites de la religion islamique. Le Prophète en personne a établi d'autres mosquées, dont celle de Médine. Reconnaissables à leurs dômes, minarets et salles de prières supervisées par un imam, ces lieux de culte se répandirent au fil des épées des fidèles à travers le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord au cours du VIIe siècle. On estime que la première mosquée bâtie en Asie, à Xian, remonte au VIIIe siècle. Lieu dédié à la prière, la charité et l'apprentissage, la mosquée est littéralement le cœur physique de la civilisation islamique.