Los griegos acuñaron el término "oligarquía" para designar una forma de gobierno en la cual un grupo minoritario ejerce el poder político. Este grupo puede distinguirse de la mayoría por simples lazos familiares, por su prestigio religioso o militar, por los logros obtenidos o por otros motivos. Aristóteles usaba el término para referirse al gobierno de los ricos y Platón defendía el gobierno de una élite cultivada. Los oligarcas deciden qué asuntos forman parte de la agenda política, los debaten y toman decisiones "por el bien del pueblo". Dependiendo de los requisitos necesarios para formar parte de ese grupo minoritario, la oligarquía puede ser una forma de gobierno muy eficaz, pero tiende a convertirse en un nido de víboras repleto de intrigas.

Las oligarquías más destacadas de la historia han sido las de la antigua Grecia: Corinto, Esparta, Tebas y casi todas las grandes ciudades-estado excepto la democrática Atenas. Algunos politólogos, como el alemán Robert Michels, defienden que existe una "ley de hierro de la oligarquía" por la cual todas las formas de gobierno tienden a convertirse en oligarquías. Incluso en las democracias representativas, el ejercicio del gobierno termina concentrando el poder político en un pequeño grupo, generando una burocracia monolítica y estableciendo rigurosos métodos para controlar los desacuerdos. Lo bueno es que eso supone, según el historiador Spencer Weart, que los países oligárquicos no suelen librar guerras entre ellos.