El carbón –que viene de la palabra griega "carbo", que significa "materia negra que queda al quemar la madera"– ha sido la fuente principal de calor de la civilización durante miles de años para casas, fraguas, fundiciones, centrales eléctricas y demás. El carbón mineral es materia vegetal descompuesta que se ha comprimido durante milenios. Se utilizó por primera vez en ornamentos tallados que datan de alrededor del año 4000 a. C. y que se encuentran en la región de Shenyang, China. Los hombres lo han estado sacando de la tierra desde entonces.