Mit dem Untergang des Khmer-Reichs im 14. Jahrhundert wurden dessen Länder selbstbewusster. Im heutigen Chao-Phraya-Tal in Thailand spaltete sich eine Reihe von Theravada-buddhistischen Stadtstaaten namens "Müang", bewohnt von Thai und Lao sprechenden Völkern, von den Khmer ab und machten ihre eigene linguistische und kulturelle Unabhängigkeit geltend, während sie an der Religion, den königlichen Traditionen und vielen anderen kulturellen und rechtlichen Funktionen der Khmer festhielten. Müang waren "Mandala-Staaten", Königreiche ohne festgelegte Grenzen, die sich auf eine Stadt zentrierten, die großen Wert auf Schönheit, künstlerische Errungenschaften und weltoffene Ansichten legte - man darf sich Länder damals nicht wie die begrenzten Puzzleteile vorstellen, die wir heute auf einer Karte sehen (oder wie die von Grenzen umgebenen Zivilisationen aus dem aktuellen Spiel), sondern wie Magnete, die Menschen und Macht aus der Landschaft anziehen. Macht und Profite ergaben sich aus königlichen Monopolen auf bestimmte Waren - insbesondere Porzellan oder Weihrauch (der Name von Vientiane, einem Lao-"Müang" aus der gleichen Zeit, bedeutet "Sandelholz-Stadt").

Nachdem sich die Müang von den Khmer befreit hatten, führten sie Krieg gegeneinander. Und im Verlauf des 14. und 15. Jahrhunderts setzte sich einer der Stadtstaaten durch. Ayutthaya, benannt nach der Stadt im Hindu-Epos Ramayana [Ramakien in Thai], wurde zum ersten Zentrum der Ebene des Chao Phraya, und später zu einer bedeutenden Macht auf dem südostasiatischen Festland, die Reisende aus Europa mit Indien und China verglichen. Während seines Aufstiegs gab es diplomatische und militärische Auseinandersetzungen mit Ayutthayas Nachbarn, insbesondere den Birmanen, die Ayutthaya in den 1500er Jahren eroberten, jedoch vom ehrgeizigen Kriegerkönig Naresuan zurückgeschlagen wurden. Ayutthaya konnte aber auch der Angreifer sein: Auf seinem Höhepunkt wurden Kambodscha, Teile von Malaysia und Laos von den Königen von Ayutthaya kontrolliert.

In den 1600er Jahren gedieh die Stadt und das Königreich wurde von einigen Reisenden bei einem Namen genannt, der uns vielleicht vertrauter ist - Siam (abgeleitet von einem Khmer-Wort oder möglicherweise einem chinesischen Begriff). Die Könige von Ayutthaya waren neugierig auf die Welt und sehr offen. Sie beschäftigten japanische, arabische und europäische Berater, die ihnen halfen, die schwierigen Gewässer internationaler Diplomatie zu befahren. Die Stadt selbst war sehr groß für die damalige Zeit und befand sich auf einer Insel in der Mitte des Flusses Chao Phraya. In ihr lebten ungefähr eine Viertel Millionen Bewohner und sie war weltoffen und multikulturell - in der Stadt lebten japanische, chinesische und europäische Gemeinschaften, die sich unter die ursprünglichen Einwohner mischten. Geschlechterrollen waren ebenfalls relativ fortschrittlich im Vergleich zu Ostasien, Südasien oder Europa. Ein Reisender aus China bemerkte, dass "es [siamesischer] Brauch sei, dass die Ehefrauen sich um alle Angelegenheiten kümmerten", und Alexander Hamilton gab an, dass die "Frauen in Siam die einzigen Händlerinnen beim Kauf von Waren sind."

Ayutthaya ging nicht langsam unter; es fiel förmlich in sich zusammen. Schuld daran trug wieder einmal die Birmanen-Armee. 1767 nahmen die Birmanen Ayutthaya ein und zerstörten es. Das Gold seiner Tempel und viele seiner begabten Handwerker nahmen sie mit sich, während sie den Großteil der Stadt in Brand setzten. Siam wurde einige Jahre später weiter südlich neu gegründet, in einer Stadt namens Krung Thep, die Fremde als Bangkok kannten. Heute bleibt Siam - Thailand - das einzige Land in der Region, das nicht formal von einer europäischen Macht besiedelt wurde.