第一所高等的教育機構成立於約西元1100年，而現代大學則根植於天主教教堂和修道院學校，最早可追溯到西元6世紀。除巴黎大學以外（建於約西元1150年），大多數早期的大學都是由本國的國王和皇后創建的，如波隆那（1088年）、牛津（1167年）、摩德納（1175年）、劍橋（1209年）、帕多瓦（1222年）、克拉科夫（1364）以及許多其他大學，以此替代（並約束）天主教學校。與教會相對或相抗的這些公共大學擁護學術自由；首開此例的是1155年波隆那大學的《居住法》，該法案賦予了在這裡學習的學者各項權利以及對他們進行相應保護，由神聖羅馬帝國皇帝弗雷德里克•巴巴羅薩下令頒布。當時的大學僅僅研究法律、醫學、邏輯學、哲學、部分科學、古典著作等。而當代的青年學人已可在佛家典籍，生物工程學乃至於遊戲設計方面取得學位。