石油可以說是現代文明的潤滑劑。在內燃機出現前的幾個世紀裡，石油被用來燃燒、潤滑和製造瀝青。西元347年，中國人通過用竹子在井裡鑽孔提取出了石油。1847年，詹姆斯•楊發現了從石油裡提取煤油的方法，直到那時，石油鑽探才成為一個蓬勃發展的產業。只有發現從原油裡提煉汽油的方法才能推動產業的繁榮發展。