在大多數人類歷史上，人們都很努力地工作，為的是玩得「開心」並且享受他們的閒暇時光。休閒主要是富人的特權；其他的人不停地為了食物、住所、衣服和安全而努力。然而人們總是享受參與和觀看體育比賽，尤其是團隊項目，除了羅馬血腥的戰車比賽，中美洲的球類運動，以及波斯的馬球比賽，其餘這些通常都是業餘比賽。但是隨著休閒「產業」在工業革命期間迅猛發展，人們願意花錢去看收費的運動員競賽，同時工人階級想要打發空閒時間，於是 … 職業體育應運而生。

英國公學體育和俱樂部體育自17世紀60年代開始風靡，到18世紀中葉，首個「一流的」（半專業的）板球隊正式成立。與此同時，工業革命正在如火如荼地進行著。隨著人們搬遷到城市之中，他們帶來了農村體育；交通和通訊的進步為大學隊伍彼此競賽提供了機會。這一切都促使人們實施標準的規則，於是在1848年，《劍橋規則》成了足球（在一些落後的地方被稱為「英式足球」）比賽的法規。這反倒促成了足球協會於1863年在倫敦成立，這是第一個觀賞性體育比賽的管理機構；此前一年，諾茨郡足球俱樂部已經開始為它的某些球員支付薪資，這使其成為世界上最古老的職業俱樂部。

同時，在大西洋彼岸，美國南北戰爭結束之後，棒球運動吸引了美國東北部大眾的注意。由於金錢似乎極大刺激了球員去努力比賽，幾個早期的棒球隊開始給球員發工資，率先這麼做的是1869年的辛辛那提紅長襪隊。1871年，第一個職業棒球聯盟成立，在20世紀初，美國東部多數大城市至少有一支專業球隊，這些球隊分為國家聯盟和美國聯盟。此後，體育運動就不再是為了「好玩」了。