殖民主義是一種歷史現象，此現象持續了數千年並且遍佈全球各地。無論是腓尼基人還是希臘人都曾在地中海周邊建立過殖民地，而某塊土地在融入羅馬帝國之前，往往都會先經過征服從而殖民之過程。但是到了西元16世紀中後期，歐洲列強受人口快速增長、技術進步、經濟制約、軍事競爭、宗教狂熱以及想保障全球貿易利益之慾望等影響，開始齊心協力探索和開拓新的殖民地。

而正是小國葡萄牙，一個在1385年完成統一且相對而言很少有內部爭鬥（不像一些更大的國家）的王國，揭開了殖民時代的序幕。葡萄牙沿著非洲海岸建立了殖民地和堡壘，希望能繞過絲路尋找財富，進而避免中亞、南亞、阿拉伯、鄂圖曼以及威尼斯等地的中間人剝削。但第一次進行大規模土地侵佔的卻是西班牙。當時打算大賺一筆來資助新冒險的哥倫布，在估算地球周長時少算了約四分之一，因此認為自己只要向西航行3862公里就可以抵達東方。結果事與願違，他意外地來到幾個廣闊、富饒而又相對無人居住的大陸——儘管直到臨死前他都堅信自己已經抵達亞洲。在接下來的一個多世紀中，只有葡萄牙人和西班牙人在新大陸建立了殖民地，但此後荷蘭人、法國人和英國人也都佔據了一定的土地。

鑑於當時征服美洲是如此有利可圖之行為，因此當時的「列強」們從未停止殖民之腳步。他們還將目光投向了已知的世界，在非洲、印度、南亞以及太平洋各處的島嶼設立貿易站及各色公司，進而直接掌控這些區域。英國人憑藉著皇家海軍以及精良的武器裝備，在殖民擴張方面極為駕輕就熟。最終，甚至連先前遭到殖民的國家（美國）以及後起之秀（德國和日本）都忙於建立自己的殖民帝國。無論出於什麼樣的理由——金融、宗教、種族歧視、政治——這些國家總是設法找到一些倒霉的土著人，然後通過殖民方式去「教化」他們。