從本質上說，自米吉多（西元前1457年）、泰爾（西元前332年）、迦太基（西元前149年至西元前146年），馬薩達（73年至74年）以來，攻城戰術沒有發生大的變動——如果相信荷馬所說的話，還包括特洛伊。一旦亞述人和他們的鄰居開始在城市周圍建築牆壁以抵禦烏合之眾，每一個征服者都需要想辦法佔領這樣的地方。

從遠古時代開始，攻城的第一行動通常是突襲，趁守軍不備或在他們察覺之前，擊敗守軍。這種方式並不常成功，但值得一試。所以，多數攻城者勘察過城鎮後會後退，強迫守軍投降（或者希望守軍中出現倒戈者，將城門打開）。如果能夠完全包圍城鎮，還可切斷一切食物、水源和其他供給品的補給。如果真的被切斷了食物供應…這種事也確實經常發生…駐軍和百姓就不得不吃任何找得到的能果腹的東西——包括戰馬、寵物、皮革、木屑，甚至是同族人。同樣十分有效的還有疾病，以及向城牆內投擲患病動物或人類的屍體。但是這兩種方式可能需要一些時間，尤其當城鎮規模較大、糧食儲備又比較充足的時候。

為了速戰速決——即使攻城的一方也可能會面臨疾病、食物短缺或者軍隊戰鬥人員補給的問題——人類發明了許多攻城工具來攻破、翻越城牆。梯子和攻城塔讓士兵可以登上城牆，投石機和投石機可以破壞城牆，而破城槌和攻城鉤則能拉下或敲碎城門。挖地下隧道讓城牆坍塌——就像採礦那樣——有時也會起作用。如果這些戰術實施成功，城牆遭到破壞，攻城戰就會變為城內的一場血腥大混戰。鄂圖曼人尤其擅長各種攻城戰術…君士坦丁堡、克利斯要塞和羅茲島就是證明。