膛線只不過是進入槍筒內部的螺旋槽的切削，以便引起炮彈或子彈的旋轉，可以用來像陀螺一樣固定射彈，並讓它有更高的精確度和更有效的射程。簡單來說，所有一切都意味著一個熟練的神射手使用滑膛式的步槍來射中任何特定的東西，但任何手很穩的笨蛋在使用來福槍朝目標開火時都有獲得成功的公平機會。

雖然還不確定誰第一個想出了這個主意，但15世紀晚期，奧格斯堡的一些制槍匠已經開始使用步槍筒膛線了。紐倫堡的奧古斯特•科勒在1520年左右改進了設計。但是，由於槍管裡留下了殘渣（因此弄臟了凹槽），所以在黑火藥武器上使用膛線不是特別有用；最有效的線膛黑火藥武器是後膛手槍，比如安妮女王燧發槍。雖然膛線起源於16世紀，但在工業時代的戰爭裡它才開始變得普遍。

18世紀早期，英國數學家本傑明•羅賓斯證實了細長的「子彈」而不是炮彈會維持來福槍筒的旋轉，但會更好的減少空氣阻力。幾十年內，大多擁有步槍營的大陸軍隊都增加了配備滑膛槍的步兵兵團。起初這些部隊被用來狙擊敵方軍官…其實是狙擊手。但到了拿破崙戰爭，尤其是美國內戰時期，配備步槍的軍隊被整合到常規戰列步兵裡。

1866年，後膛式步槍得到發展：德國「針擊」槍、法國鼻煙槍、英國史奈德步槍。手動槍機比如後膛步槍意味著步槍彈藥裝填速度更快，且就算是伏臥著也可以進行射擊。美國柯爾特公司的「旋轉式步槍」是第一種「循環」步槍。除了一些致命的改良品，比如自動射擊和望遠鏡瞄准器，膛線已發展到頂峰。