自從一群尼安德塔人第一次被閃電擊中開始，人類就知道了電的存在。事實上，在隨後的一千年裡，閃電和憤怒的天神聯繫在了一起。約西元前2750年的埃及文字記錄到人們被電鰻擊中。西元前600年左右，米利都的泰勒斯注意到用貓的皮毛摩擦琥珀棒會產生靜電（但沒研究出貓是怎麼想的）。希臘、羅馬和阿拉伯的醫生證實了這種通過各種動物傳遞的電擊麻木感受。然而在整個17世紀，電也只不過是一件科學的奇事。

1600年，英國業餘愛好者威廉•吉爾伯特進行了磁性和這種尚不確知的力之間的比較研究，他由此創造了一個叫電學的術語（在希臘語裡，電子意為「琥珀」，他從這裡面生成了靜電），也就是後來的「電」。馮•格里克、波義耳、格雷、迪費的著作讓歷史上最後的業餘愛好者班傑明•富蘭克林在雷暴雨天氣裡將系有鑰匙的風箏放飛上天（不要在家裡這樣做），從而「發現」了電。富蘭克林沒再做更多和此發現相關的事，但這卻讓別人開始尋找更多電的來源。路易吉•伽伐尼發現了生物電，憑藉這種東西，信息在神經和肌細胞之間傳遞。亞歷桑德羅•伏特發明了電池，這是比摩擦貓更可靠的電源。安培發現了電磁；麥可•法拉第在1821年創建了第一個電動機。

19世紀後半葉，一些喜歡鑽研小發明的人如尼古拉•特斯拉、湯瑪斯•愛迪生、喬治•威斯汀豪斯、亞歷山大•格拉漢姆•貝爾、凱爾文勳爵帶動了電的發展，從而徹底改變了世界各地人民的生活。電報和電話使世界變小了。人們在家和辦公場所打開電燈進行夜間活動，同時，留聲機、廣播和電影也使大家得到了消遣。給椅子上加入電流被認為是一種更人道的對惡棍行刑的方式。發電廠的出現將這種能源以電流的形式傳遞到千家萬戶，讓文明變得不可思議。