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到了17世紀，西班牙、英國、葡萄牙、法國、俄羅斯以及其他歐洲列強都建立起了帝國，而這些帝國都是昂貴的小玩意。保持國內經濟健康發展的方法就是建立一個被稱為「重商主義」的制度。實際上，殖民地成了宗主國的「搖錢樹」。出於顯而易見的原因，這非常受專制君主及其臣民的歡迎，至少在統治國是這樣的，同時，也非常受從16世紀至18世紀就一直佔據主導地位的經濟實踐的歡迎。簡單地說，「王權」對殖民地可以生產什麼樣的成品、他們可以使用誰的船、以及可以與誰做交易都作出了限制 … 然後對所有東西都徵稅。

不可避免地，英國人完善了重商主義。派出軍隊和船隻來保衛和控制他們遍佈全球的殖民地是非常昂貴的。幾十年來，英國政府的立場是「有益的」忽視，即通過法律來規範殖民地貿易，但不強制執行這些法律；殖民地受益於悄悄進入的貨物，這些貨物來源於法國、荷蘭、西班牙以及他們在北美和南美的殖民地。然而，由於七年戰爭和其他災難導致資金不足，西元1763年，議會開始強制執行許多限制和稅收，甚至通過了新的法案–《航海條例》和《食糖法》。結果證明這是一個壞主意，因為這在美洲引發了一場革命。

其他歐洲國家對重商主義的信奉程度各不相同，所以其成功的程度也不盡相同。荷蘭對限制國際貿易興趣不大，所以幾乎沒有採取重商主義的政策。然而，在三十年戰爭期間，瑞典和丹麥都通過了限制貿易的法律和稅收，以此資助自身參戰。神聖羅馬帝國儘管渴望這樣的經濟政策，但其過於分散和多樣化以至於無法有效實施這樣的政策。法國最早於1539年採取重商主義，當時一個皇家法令禁止從西班牙和法蘭德斯進口羊毛紡品以及對外出口金銀條（重商主義經濟學的另一個普遍的方面）。

但當工業革命來臨時，重商主義就變得不那麼有效了，到1860年時，英國重商主義時代的最後痕跡已消失不見。