一旦讀寫能力跟文明糾纏在一起，不可避免地，閱讀材料（書籍、期刊、地圖、報紙、捲軸、便箋、各種文件等）就應當集中於一個地方——圖書館。第一批圖書館可以追溯到大約西元前2600年的蘇美爾地區，這些圖書館是存放刻有楔形文字泥版書的檔案館。在位於尼尼微的亞述巴尼拔圖書館出土了超過3萬件泥版書，其中就包括《吉爾伽美什史詩》。亞歷山大圖書館是古典世界最大的和最重要的圖書館，但是最終卻付之一炬，這似乎是大多數偉大博物館共同的厄運。當歐洲陷入黑暗時代，圖書館卻在穆斯林阿拉伯世界蓬勃發展，阿拉伯人造紙術的發展大大有助於他們從已知的世界獲取文本。雖然歷史上許多圖書館都向民眾開放，但是免費的公共圖書館直到1850年英國頒布《公共圖書館法》之後才開始出現，對於識字者（1870年約為76％）可謂是一大福音，沒有高低貴賤之分。