不要理会伊恩·弗莱明、阿利斯泰尔·麦克林、和汤姆·克兰西的信笔涂鸦,大部分间谍的行为并非那么吸引人——事实上,他们非常残忍——或者并不像多数人以为的那样有意义。虽然历史上不同的时间和地点都曾使用过间谍,也获得了或多或少的成功,但自伊丽莎白女王统治时期,弗朗西斯·沃尔辛厄姆发明了揭露或隐藏国家机密的现代方法之后,间谍才真正成为有用处的国家政治手段(这些方法包括密码学、造假、诱惑、威胁、谋杀,等等)。间谍的目的通常都不高尚;大多为了高薪,或者被要挟,而不得不从事这样危险的职业。历史上也曾有过间谍活动非常频繁的著名时期,但没有任何时期可以与冷战时期遍布在全球各个国家地区的间谍方式、间谍行动相比。不过自20世纪90年代起,大国开始通过电子和卫星通讯获取情报,间谍行业也不再像之前那样“浪漫”了。詹姆斯·邦德或许会很失望。