选举权是一种奇怪的概念，它规定民主国家中的每个人都有投票权。1832年英国第一次展开一系列改革之前，只有3%的成年男性才有“资格”投票。通常，在美洲和欧洲，投票权取决于人们的收入及财产。因此，有投票权的大多数是富裕的男性。19世纪早期，理想主义者一直在争取扩大女性、穷人、移民和少数民族的公民权，国家对此做出了一些让步（如美国1870年的第十五次宪法修正案）。但是，选举权主要还是白人、中产阶级和男性的特权。

普选权的历史是改革运动、公民抗议和社论抨击的大杂烩，最突出（并且吵闹）的是英美两国女性为获得投票权做出的抗争。虽然大多数地区女性的完全解放仍需几十年，但已经有了一些女性拥有选举权的直观例子：1718年到1772年的瑞典芬兰、1755年到1769年的科西嘉岛、甚至1776年的新泽西（于1807年被撤销）。

在美国，真正的妇女选举权运动开始于1848年，当时一群主要由妇女组成的废奴主义者聚集在塞尼卡瀑布城讨论妇女在民主政治中的权利。结果是，她们使用极具意义甚至有些暴力的努力获得了投票权。与此同时，在英国颁布不完善的1832年改革法案之后，选举成为了一个政治话题，并促使1867年全国妇女选举协会成立以及1903年更激进的妇女社会政治联盟形成。虽然这一过程由于一战的干扰而有所延迟，但最终美国和英国还是分别于1920年和1928年赋予了妇女充分的投票权…而新西兰（1893年）和芬兰（1906年）早已赋予了妇女投票权。