已知最古老的动物园(或“动物公园”)已经在耶拉孔波利斯被发掘出来,其历史可以追溯到公元前3500年。根据考古学家的描述,该动物园里饲有河马、大象、大羚羊、狒狒和野猫。公元前12世纪,中国的太拟皇后建造了鹿舍,此后,周文王修建了一个占地1500英亩的动物园。亚力山大大帝将活的稀有动物标本运送回希腊以供展览参观,此外,大多数罗马皇帝都饲养了大量的动物以供市民欣赏。人类总是痴迷于观赏关在笼子里的动物,但是没有人确切知道盯着人类看的动物在想些什么;也许不知道更好。现存的最古老的动物园是维也纳美泉宫动物园,它由哈布斯堡王朝收藏的外来动物演变而来,于1765年向公众开放。英国的惠普斯奈德野生动物园在1931年开园,是第一个可以坐车参观的“野生”动物园…和布满牢笼的传统动物园相比,这可谓是一次飞跃。