从本质上说，自米吉多（公元前1457年）、泰尔（公元前332年）、迦太基（公元前149年至公元前146年），马察达（73年至74年）以来，攻城战术没有发生大的变动——如果相信荷马所说的话，还包括特洛伊。一旦亚述人和他们的邻居开始在城市周围建筑墙壁以抵御乌合之众，每一个征服者都需要想办法占领这样的地方。

从远古时代开始，攻城的第一行动通常是突袭，趁守军不备或在他们察觉之前，击败守军。这种方式并不常成功，但值得一试。所以，多数攻城者在勘察过城镇后，都希望能强迫守军投降（或者希望守军中出现倒戈者，将城门打开）。如果能够完全包围城镇，还可切断一切食物、水源和其他供给品的补给。如果真的被切断了食物供应…这种事也确实经常发生…驻军和百姓就不得不吃任何找得到的能果腹的东西——包括战马、宠物、皮革、木屑，甚至是同族人。同样十分有效的还有疾病，以及向城墙内投掷患病动物或人类的尸体。但是这两种方式可能需要一些时间，尤其当城镇规模较大、粮食储备又比较充足的时候。

为了速战速决——即使攻城的一方也可能会面临疾病、食物短缺或者军队战斗人员补给的问题——人类发明了许多攻城工具来攻破、翻越城墙。梯子和攻城塔让士兵可以登上城墙，石弩和投石机可以破坏城墙，而破城槌和攻城钩则能拉下或敲碎城门。挖地下隧道让城墙坍塌——就像采矿那样——有时也会起作用。如果这些战术实施成功，城墙遭到破坏，攻城战就会变为城内的一场血腥大混战。奥斯曼人尤其擅长各种攻城战术…君士坦丁堡、克利斯要塞和罗兹岛就是证明。