爱任纽于125年出生在士麦那，和大多早期“教父”不同，他是在基督教的方式下被教育长大的，而不是皈依了基督教。罗马皇帝马可·奥里利乌斯是位聪明的“哲学家皇帝”，在罗马迫害运动期间，他对基督徒有些理性的担心，任命爱任纽为高卢卢迪南的一名神父。

有关爱任纽被提升之后的生活细节信息很少，但他似乎把自己的活动划分成为他的教徒履行牧师职责和传播教义两方面。他把大多时间都用在了写作上，他的几乎所有著作都在抨击异教诺斯替教，这在迅速扩大的天主教会里是一项很时髦的举措，天主教会信奉由个人负责的二元论和情境道德。他最著名的作品是《反异端》，这是一部详细批判诺斯替教的书籍，强调了天主教的组成要素：主教、经文和宗教仪式。爱任纽认为，《圣经》的唯一“可靠”解读只能出自主教之口，因为他们的家族血统可以直接追溯到第一代传道者。他那颇具争议的作品被认为是建立了基督教的正统观念和教皇主导地位的进化学说。

关于爱任纽的最后记录是在190年或191年，他利用他当时的影响力来劝说教皇维克多一世不要将小亚细亚的基督教团体逐出教会，而这也使复活节庆典得以举行。200年左右，爱任纽去世。虽然有传言说他殉难了，但并没有任何实际证据表明他的死亡是由非自然因素引起的。