“寡头政治”这个词由希腊人创造，用于形容“少数人掌权”。这些人在家庭关系、宗教或军事声望、个人成就及其他属性均有别于一般大众，亚里士多德用这个词来指富人的统治，柏拉图在《理想国》中主张应该由受过良好教育的精英来统治国家。寡头政治的执政者决定哪些问题应该放在议事日程上进行讨论，从而做出“对人民有利”的决定。根据成为执政者条件的不同，寡头政治既可能诞生高效统治，也可能催生出阴谋诡计的一窝蛇鼠。

寡头政治的经典案例在古希腊屡见不鲜：科林斯、斯巴达、底比斯，几乎出现在了所有主要城邦……除了信奉民主的雅典人之外。然而，德国社会学家罗伯特·米歇尔在近期作品里提出“寡头政治铁律”，称任何形式的政府都会不可避免地走向寡头政治。甚至在民主社会，管理的实际需要会导致政治权力集中在庞大的官僚机构中的一个小群体里，而这个群体会对异议严加管理。这或许是一件好事，正如历史学家斯宾塞·维尔特所说，寡头政治实体之间很少刀兵相向。