如果从字面上理解“由普通人统治”，一个民主政府的理想状况应当是如此：大量、或是所有人民均直接参与、或通过选举代表来参与决策。而“人民”的构成则一直都是令人担忧的问题。虽然美国等国家将投票权赋予了大多数州，但情况却并不理想，因为非裔美国人、原住民和女性长期以来都未能参与到正常的公民生活中。民主主义是一种“自由”制度，这里所说的“自由”指的是一个自由的个人表达个人观点，从而为集体利益服务的概念（而不是通常所说的“非保守”）。在理想状况下，这样的制度确保公民自由、积极参与事务、人权以及法治。然而，正如希罗多德所提醒的那样（而独裁者们也一直在不断强化自身），大多数人可能并不关心自己的利益。尽管言论自由、政治表达自由、信仰自由和新闻自由都很美好，但这些在面临挑战时都可能带来不和谐、不稳定、冷漠、麻痹和暴力。从另一方面将，这种个人的自由会带来艺术科学创造井喷、经济富足和自由表达。

早期的民主通常是十分“直接”的民主，这表现为参政者（即那些有权投票的人——但通常不包括妇女、奴隶和无产者等人群）在集会中投票决定所有重要事务。但随着人口增长，这种做法被证明是不切实际的。因此，大多数民主国家就像罗马共和国那样发展，公民（无论有多大决心）选择代表来表达他们的集体观点、捍卫他们的集体利益。民主政体的范围较广，从人民集体意志（即政府）管理大量社会事务的大型官僚体制，到参政权几乎被限制在寡头手中的体制。但每个民主政体都认同这样的观点：个人意志的集中表达将带来更大的好处。