在诺曼人将一切愚事结束之前，任何会划船的人都曾入侵过“权杖之岛”：凯尔特人、布列塔尼人、盎格鲁人、罗马人、撒克逊人、维京人等等。英国确实可以追溯到“诺尔曼入侵”时期。此前其他人试图将争吵不断的英格兰贵族联合起来；传说中的亚瑟王可能这样做过；征服者威廉（又因各种原因而史称为“杂种威廉”）真正完成了这一任务。现在，“大”不列颠（侵占了苏格兰和威尔士王国）不仅是欧盟的领导人之一，还是世界经济体（排名第六）、人类文化的组成部分，居住着大约6400万人。

诺曼底的威廉在争夺英国王位的竞争中——竞争者包括盎格鲁撒克逊人哈罗德·葛温森和挪威的哈拉尔德·哈德拉达——获得胜利，很快便占领了多佛、坎特伯雷、肯特、萨瑟克和温彻斯特的皇家国库。固执的英国伯爵和神职人员屈服了，1066年12月威廉在威斯敏斯特教堂加冕为英格兰国王。他一生致力于巩固统治、镇压叛乱、击退北欧海盗，此外，还试图在回到诺曼底之后守住其领土。然而，到了1135年，他的皇家血脉逐渐消失，随后安茹家族在短暂的“无政府”时期坐上了英国王位。

1153年的《沃灵福德条约》解决了最近（但肯定不是最后一个）一次英国内战，4位安茹王朝的君主——包括著名的狮心王理查和他臭名昭著的兄弟约翰·雷克兰——是这片土地上公认的霸主。他们制定了皇家徽章，上面有一只跃立的金狮和一头不属于英国冰冷海岸的野兽…最后又增加了2只野兽以确保每个人都能明白这是什么意思。约翰在英格兰的统治十分糟糕（他将诺曼底输给了法国），他被迫同意了《自由大宪章》的内容，其本质是1215年王室和反叛贵族签订的和平条约，并在随后几年内不断修改。在这之前，国王受到“强权和意志”左右而做出片面武断的决定；如今，“法治政府”奠定了基础来保障人民的权利——至少，保证了乡绅的权利；大约几个世纪以来，不幸的农民仍是奴隶。

英国历史当然不仅是几十位皇室和贵族成员的风流韵事；它也关乎成千上万的小人物：农奴、仆人、士兵、手艺人、牧师、商人、抄写员、酒吧老板、主妇、艺术家、作家，以及其他普通人。随着农业和水产业的兴旺，这个国家变得自给自足。商业繁荣发展，英国产品——尤其是毛织品和硬木工艺品——在整个欧洲都有很大的需求。中世纪时期，英国出现了充满活力的文化；织出了贝叶挂毯、乔叟和马洛里创作出了伟大的文学作品、建造了高耸的哥特式教堂和城堡、民间故事（比如侠盗罗宾汉的传说）深入人心。这些一夜暴富的平民们开始感到…高贵。

安茹王朝后的英国王位之后是更加自私的金雀花王朝，他们因为发动了百年战争（实际上是116年，从1337年到1453年，但谁在乎呢）而被大家所知，并且公然将法国王位占为己有。1399年9月，讨厌的理查二世被废黜，并在被囚禁的几个月后死去（据传是饿死的），这一时期也随之结束。随后兰开斯特家族继承王位，但不久后，他们的统治权受到了约克家族的挑战，约克是金雀花的支系家族。1455年，一次偶发的冲突——血腥却有趣的玫瑰战争——在两者之间猛烈爆发，特点是错综复杂的阴谋诡计和投机取巧的贵族不断改变的立场。最终，双方都全军覆没，亨利·都铎，这个博福特家族相对平庸的后代，在博斯沃思原野战役中击败了兰开斯特家族最后一位君主理查三世（他在战争中被杀死），并成为英国的新国王。

亨利·都铎，被称为亨利七世，很快娶了约克家族的伊丽莎白以此来终止竞争者的挑衅。亨利主要通过法律允许范围内的残酷税收机制来恢复政府政治和金融稳定，并在随后建立了国王委员会来约束贵族。最终是他长期执政的儿子亨利八世（1509至1547年）和孙女伊丽莎白一世（1558至1603年）真正做出了改变。在位期间，狂妄自大的亨利将三妻四妾和夺权竞争者斩首，并建立英格兰教会以挑战教皇的权威——使英国君主自然成为教会元首——伊丽莎白通过挑战强大的天主教强国来捍卫了英国教会。英国的这个一百年可真是忙碌啊。

同时，那些普通人变得越来越不普通。1295年，下议院成立，选出了一些非“世俗或精神贵族”的代表来表达人民的心声并向君主献策；然而亨利总是忽视他们（除非当他处决他们时），伊丽莎白认识到了他们的经济和爱国主义价值，所以和他们保持着密切联系。在亨利和伊丽莎白统治时期，尤其是伊丽莎白时期，艺术得到繁荣发展，吟游诗人为剧院献上了一些世界闻名的伟大作品，让那些平民花自己来之不易的钱享受这些东西。获得了天主教在英国的财产后，君主便有能力资助英国作曲家，以及国外出生的画家和建筑师。文艺复兴展览和节日也越来越多的进入到日常生活之中。

可惜“童贞女王”没有留下子嗣就去世了。斯图尔特夫妇同时统治苏格兰和英格兰，在此之后英国经历了清教徒革命、共和国的短暂执政（不幸的查尔斯·斯图尔特一世的死刑为其拉开序幕）、斯图尔特王朝复辟、光荣革命和《1707年联合法案》，由此大不列颠联合王国变得正式化。同时，在伊丽莎白首先实行的政策领导下，英国开始从事金融活动，或在世界范围内授予考察团和殖民地特许状，最初是在新世界进行这些活动，后来扩展到更远的区域。在西班牙无敌舰队的威胁下，伊丽莎白开始实施另一项政策，英国海军确立了“海上霸主”的地位。

可爱的安妮女王，生了17个孩子却没有一个幸存下来。她于1714年49岁时去世，她的第二个堂兄、来自汉诺威不会说英语的乔治继位。由于长寿的乔治家族成员（从1714年到1830年共有4位乔治）有注意力不集中和发疯的趋向，所以这一时期的特点是在“立宪”君主领导下由首相带领向目前的内阁政府体制过渡。乔治三世还失去了美洲殖民地，但这大致发生在（基本上没意识到这一点）英国最终于滑铁卢之战击败拿破仑时期。也许现在让首相掌权，同时让君主成为国家的元首和象征而非统治者是最好的办法。汉诺威王朝之后是普通的萨克斯·科尔伯家族的单一王朝，于1917年改名为温莎王朝，以避免引起一战期间的反德情绪。

英国这个变革之地在19世纪中叶又开始了一轮革命。“第二次”工业革命的特点是煤烟笼罩、喧嚣的工厂和造船厂、岛上纵横交错的铁路网。新制造中心的新贫民窟里住满了新的“领薪水的奴隶”，英国人享受着文明社会中以前从没出现过的生活。事实上，工业的繁荣影响了生活的方方面面，有钱购买商品和电力的人都能享受到维多利亚时代（以一位严厉而长寿的女王名字命名）的繁荣。1901年，第一家三相高压电力厂在泰恩河畔纽卡斯尔成立；1912年，英国已经有了世界上最大的综合电力系统。英国工厂一天24小时全年运转，生产出了几乎所有你能想象得到的商品——以及节约粮食——避免了令人讨厌的国际纠纷。

不管是工业革命成就了帝国还是帝国成就了工业革命，随着英国人卸下“白种人负担”，维多利亚统治时期见证了“日不落帝国”的诞生。虽然英国从17世纪后期开始侵占全球，但蒸汽轮船、火车和海底电报电缆的出现——更别说大量的连发猎枪和无畏号战舰——让英国政府有能力并且还基本有效地管理这个幅员辽阔的帝国。巨大的英国商船在强大的警戒部队的保护下载着来自加拿大、澳大利亚、南非、香港、新加坡、印度、新西兰的农产品和原材料涌进了英国连绵不绝的港口。远方一些不好的消息通过电报线路快速传达到白厅，强健的英国军队和闻名遐迩的英国海军火速到达，平息一切纷争。

风暴般席卷而来的第一次世界大战对傲慢自大的英国人来说是一次巨大冲击；而数十之后发生的二战则更为惨烈。英国的欧洲盟友被强大的德国军队所击溃，勇敢而固执的英国人则拼命死守贯穿马耳他和苏伊士运河的远东生命线，直到苏联和美国（后者一直在偷偷地和英国进行有利可图的贸易）参战，和英国一同并肩战斗。德国和日本独裁者为他们的嚣张狂妄付出了代价。战争结束时，英国经济奄奄一息，近45万人死于战争、债务沉重不堪，还经历着恶性通货膨胀。曾经不可一世的帝国土崩瓦解（但表面上看还存在一些英联邦国家），并被迫卷入冷战……好歹也算是一场获胜的战争。

这是一个进步且民主的国家，热爱自己的运动、宗教教义和古老传统，国民生产总值为1.6万亿英镑（约合2.5万亿美元）。从艺术到科学，从政治到经济，英国在诸多领域仍有巨大影响力。