娱乐是人类生活中必不可少的元素。实际上，根据联合国大会1948年12月通过的《世界人权宣言》，休闲被认为是一种必需品。对娱乐的“追求”也可以区分为共同或单独的、主动或被动的、结构化或自由式的、健康的或有害的、私人的或公共的。

每一个早期文明都有自己的娱乐方式。娱乐以游戏和体育的形式出现，往往是战争、狩猎、宗教习俗或其他无用的活动遗留下来的部分。柏拉图及其他人都认为，娱乐对个人和社会都是至关重要的，在娱乐中，人可以在一个“安全”的环境下学习，探索和增加阅历。但在中世纪，对许多人而言，娱乐变成了一种奢侈；每个人都在努力工作…而教堂对大多数形式的休闲加以谴责（并非是人们不去参加这些休闲活动）。文艺复兴也没好到哪去，尽管富人找到了时间去玩游戏和读书，“艺术爱好”也被各种无责任感的人所接受。

工业革命真正使休闲、游戏和娱乐再一次成为主流。在西方工业国，每年用于工作的时间从1840年的每年3000小时下降到了现在的每年1800小时。工人及其工会要求并得到了更短的工作周，带薪休假，周末休假，以及各种其他福利…这样一来，他们就能把额外的收入和业余时间用于娱乐和游戏。