很多国家事务需要谨慎处理,而其中有些事务的实际解决方法也可能有悖于国家及其领导层的公开形象。因此,统治者需要一小群人士来处理这些事务。他们都是经受严格培训的专业人士,能够谨慎妥善地处理国家机密事务。
历史上的著名间谍案例不胜枚举。圣经旧约中便有间谍的传说,古典时期的中国和印度也出现过刺探、欺骗、误导等用间之术的专著。举世闻名的《孙子兵法》第十三篇便是《用间篇》;《政事论》中也包含刺探、反间谍以及信息战的相关内容。格鲁吉亚国王大卫四世曾建立严密的间谍组织,负责刺探王国中的诸多情报,让国王洞悉一切。
现代的间谍工作则可追溯到弗朗西斯·沃尔辛厄姆,这位令人敬仰的间谍大师是英女王伊丽莎白一世的忠实下属。他和他的团队将间谍工作系统化,编制并破译密码、管理并部署特工、拆封偷阅他人信件。幕后还有一个团队为这些间谍制作精巧工具,至于是不是真有电影中描绘的激光笔和拥有弹射座椅的超级跑车,这恐怕就难以定论了。