铁的使用可追溯到公元前4000年，赫梯人最先对矿石进行提取，将其熔炼并做成武器的形状，从而开启了公元前1200年左右的铁器时代。亚洲，炼铁术大约在同一时期得到发展；中国出土的铁文物可追溯到约公元前600年。这两个地方用铁制造武器和工具这一方式很快传遍全球，除了美洲，美洲的当地人仍然用岩石攻击对方。

有两种炼铁术，一种是制作熟铁，另一种是铸生铁。熟铁是一种半熔化的合金，坚固、有延展性、耐蚀，可以焊接。它能被打造成各种形状，在中世纪，它在欧洲得到广泛使用。除了盔甲、武器和工具，铁制品还被做成铁丝格子和栅栏用来保护门窗，甚至被用来给坎特伯雷大教堂、温彻斯特大教堂和巴黎圣母院制作装饰物。法国人甚至将它做成阳台和楼梯栏杆。

相比之下，生铁是通过熔化铁矿石后灌进模具制成的。中国人第一个使用它，主要用来制作横梁和连杆以支撑他们精心制作的宝塔和其他高层建筑。中国人很快发现生铁还可以用来做非常好的箭头和炮弹。

在西方，直到15世纪左右，生铁炼铁术才开始出现，这种技术明显是通过丝绸之路由亚洲传入欧洲的。欧洲人也同样发现生铁非常适合制作炮管、炮弹、步枪管和步枪子弹。工业革命时期，结构工程师发现生铁更多有创意的用法，可以用来建造铁桥和更高建筑的框架。