控制论的英语“cybernetics”源于古希腊的词组,曾用于形容舵手的掌舵技能。美国数学家诺伯特·维纳在1948年为其增添了新的解释,他将这个单词用于形容对控制复杂系统的学习与实践,特别是用于描绘人类感知输入与运动功能方面。控制论项目中科学家所实施最早的计划之一,便是聚焦于发展一种更为高效的人工义肢。因此“控制论”一词在流行文化中发展出了使用人工机能替换生物机能的意思。
在控制论项目的研究过程中可以明显感受到一种抽象的、充满机械暗喻的气氛。最近几十年内,心理学出现的新实验项目和计算机科学的进步都意味着控制论已大规模融入到了这两个学术类别当中,虽然其生命周期中偶尔还是会得出拥有机械暗喻的观点。而世界上其他人则对将其用于表示机械义肢、假眼等等解释表示满意。