人类在智人时代起便开始了劳动，与此密切相关的还有工具制造、复杂大脑结构，以及语言表达。有组织劳动不仅让人类征服了自然，也把人类与其他动物区别开来。历史学家魏复古认为，古代美索不达米亚和埃及的大型灌溉项目是由国家征召来的劳工所建，而这些项目催生了文明：劳动细分、社会阶级、有组织政府、文化层级逐步出现。

除了民兵军队，为重要的公共工程项目“招募”国家劳动力的能力（当然）是古代统治者权力和对臣民“关心”的主要表现。后来，这些公共项目呈现出各种形式；吉萨大金字塔耗时20年并动用了约10万工人，而中国长城动用了几代人。所有项目中的劳工大多是农民（不是奴隶，因为使用大批奴隶来建造这些奇观太浪费了），他们以劳务税的形式为国家服务。罗马人为他们技术精湛的国家劳动力开创了先进的组织方法，所建的建筑物让罗马成为了一个千年帝国：道路、沟渠、公共浴池、港口、码头、灯塔，以及罗马圆形大剧场和大竞技场等娱乐场所。

国家劳务采取了多种形式，但都是一些无偿且不自由的工作。西方文化很流行强制劳役，这是一种周期性的劳动，而且有时间限制；而在古代的远东地区，要完成一项浩大工程，劳工们需按照领主的命令在每年的一个特定时间内进行施工。农奴制是封建主义的标准，农民需要为“庄园领主”拼尽一切来做他（她）认为必要的事…包括帮助君主或天主教会修建一些新的愚蠢的建筑。随后，工业革命的债务奴和雇佣奴隶制出现了…但劳资谈判、最低工资、童工法、囚犯权利和一周40小时工作制已经差不多减少了一个国家的劳动力。