Зомби стали одним из самых узнаваемых клише в жанре ужасов. Однако образы шаркающих ногами ненасытных мертвецов и, в особенности, всемирного нашествия нежити сформировались только в последние годы. Во многих карибских фольклорных традициях зомби или джамби — общее название для злых духов, происходящее из фольклора Западной Африки. Но на Гаити зомби считались чем-то иным — воплощением всех ужасов рабства. Жизнь африканских рабов во французской колонии Сан-Доминго, как раньше называли Гаити, была невыносимой. Согласно традиционным верованиям, смерть сулила освобождение и возвращение в рай в Африке, где рабы наконец могли обрести свободу. Однако самоубийцам путь к освобождению был закрыт. Их несчастным духам было суждено навсегда остаться на Карибах в качестве рабов — зомби.
После Гаитянской революции зомби вошли в местный фольклор как слуги злых колдунов или, в некоторых рассказах, жрецов вуду. Заколдованные или оживленные зомби продолжали трудиться на своего хозяина, тем самым напоминая о пугающем возврате к рабству народу, который яростно сражался за свою свободу. Именно в этом смысле зомби впервые вошли в мировую популярную культуру. В американских фильмах зомби служили символом экзотической магии при изображении карибских или просто «чужих» верований, которое зачастую грешило расизмом. В других странах зомби воплощали страх украденного труда, будь то возвращение к рабству или новые и непонятные формы капиталистической эксплуатации в таких регионах, как Южная Африка.
Но большинству людей полчища зомби, вероятно, знакомы по прославившему их фильму Джорджа Ромеро «Ночь живых мертвецов». В нем Ромеро представляет зрителю перевернутый вверх тормашками мир, где непогребенные мертвецы оживают. Примечательно, что в англоязычном оригинале фильма Ромеро ни разу не использует термин «зомби», а называет своих персонажей «гулями». Гуль — дух-людоед в арабской мифологии. К концу XX века зомби как метафора получили новое наполнение: олицетворение безмозглого, бездушного потребительства, боязнь ядерной катастрофы, угроза колоссальных социальных потрясений. В XXI веке образ зомби тесно связан со страхом эпидемий и распадом общества. Фокус в жанре ужасов сместился со страха потерять контроль над собой на фантазии о выживании в мире, где все остальные мертвы. Здесь зомби являются сугубо разрушительной силой — силой, которой можно воспользоваться.