Добыча железа началась еще за 4000 лет до н. э., а хетты первыми стали добывать железную руду, плавить ее и создавать из железа оружие, начав таким образом Железный век примерно в 1200 году до н. э. В Азии обработка железа развилась приблизительно в то же время – железные китайские артефакты датируются приблизительно 600 годом до н. э. Из этих двух местностей использование железа для изготовления оружия и инструментов быстро распространилось по миру, за исключением Америки, где коренные жители продолжили бить друг друга камнями.

Существует два вида обработки железа: первый производит кованое железо, второй – литое (чугун). Кованое железо – это полусплавленная смесь из железа и примесей, прочная, ковкая, устойчивая к коррозии и поддающаяся сварке. Кованому железу можно придать любую форму, и оно широко использовалось в средневековой Европе. Кроме доспехов и оружия, обработанное железо использовалось для укрепления дверей и окон с помощью перекладин и решеток, и даже использовалось для создания украшений в Кентерберийском соборе, Уинчестерском соборе и Нотр-Дам де Пари. Французы также делали из него балконы и лестничные перила.

А чугун, то есть литое железо, получается путем плавления железной руды и выливания ее в формы. Первыми его начали использовать китайцы, в основном для создания балок и реек, которые поддерживали их причудливые пагоды и другие высокие здания. Также китайцы открыли, что чугун отлично подходит для изготовления наконечников стрел и пушечных ядер.

На Западе технология литья металлов не могла упрочить свои позиции до XV века. Эта технология, очевидно, продвигалась вдоль Шелкового Пути из Азии в Европу. Европейцы быстро поняли, что чугун идеально подходит для создания пушечных стволов и ядер, а также стволов и пуль для мушкетов. В период Промышленной революции инженеры придумали оригинальные способы использования чугуна в строительстве мостов и каркасов для высоких зданий.