Целью сторон на войне было не только победить армии противника, но и уничтожить его вооружение, а также сломить боевой дух. Конечно, гражданские лица всегда были жертвами в этой бойне, с древних времен до эпохи Возрождения. Но именно индустриальная эпоха сделала массовое разрушение, так называемую «тактику выжженной земли», допустимой военной стратегией.

«Выжженная земля» – военная стратегия, которая предполагает уничтожение всего, что может оказаться полезным для противника: источники питания припасы, инфраструктура. Кутузов, который возглавлял русскую армию в борьбе с войсками Наполеона Бонапарта в 1812 году, измотал и лишил снабжения вражескую армию, применив данную стратегию на своей территории. Во время Гражданской войны в Америке генерал Уильям Текумсе Шерман двинулся к океану, причем он не вел настоящие бои на территории противника, а сжигал плантации и незащищенные города, уничтожал сотни миль железнодорожного полотна, захватывал миллионы фунтов провизии.

Хотя в той или иной степени все применяли тактику «выжженной земли», тяжелее всего пришлось Советскому Союзу во время Второй мировой войны. То, что русские не уничтожали в своей стране при отступлении, разрушали немцы, когда отступали три года спустя. Тогда, а затем в Корее и Вьетнаме, воздействие на гражданское население было столь ужасающим, что уничтожение продовольствия, запасов воды и медицинских учреждений во время конфликта было запрещено в соответствии со статьей 54 Протокола Женевской конвенции от 1977 года.