Колониализм — это исторический феномен, охвативший весь мир на целое тысячелетие. Финикийцы и греки заводили колонии по всему Средиземноморью, а к Римской империи земли чаще всего отходили в результате завоеваний. Но именно в течение второй половины XVI века европейские страны, движимые ростом населения, технологическим прогрессом, экономикой, военным соперничеством, религиозным фанатизмом и желанием получить прибыль от международной торговли, стали усиленно открывать новые земли и превращать их в свои колонии.

Начало колониальной эпохе положила Португалия — небольшое объединившееся в 1385 году королевство, относительно свободное от внутренних распрей, раздиравших в те времена более крупные государства. В попытках обогнуть Африку и найти альтернативу Шелковому пути с его бесчисленными центрально- и южноазиатскими, арабскими, османскими и венецианскими посредниками португальцы основали сеть колониальных поселений и фортов вдоль побережья африканского континента. Однако первой крупными колониями обзавелась Испания. В стремлении найти новый источник дохода для финансирования очередного крестового похода подданный испанской короны Христофор Колумб ошибочно рассчитал окружность Земли, недооценив ее примерно на четверть, и решил, что земель Востока можно достичь, если отправиться в морское путешествие длиной 3900 километров на запад. Вместо этого он наткнулся на группу огромных, богатых ресурсами и почти необитаемых континентов — хотя до конца жизни он оставался уверен, что добрался до Азии. Более века португальцы и испанцы оставались единственными обладателями колоний в Новом Свете, но со временем землями в Америках обзавелись также Нидерланды, Франция и Англия.

Колонизация Америки принесла метрополиям такие огромные выгоды, что новоиспеченные «великие державы» не стали останавливаться на достигнутом. Независимо друг от друга они обратили свои взоры на уже известные земли и начали сначала основывать фактории и компании, а затем и напрямую захватывать земли в Африке, Индии, Юго-Восточной Азии и на островах Тихого океана. Особенно преуспели в этом англичане при поддержке своего огромного и отлично вооруженного Королевского флота. В конце концов свои колониальные империи начали создавать даже бывшие колонии (США) и новые промышленные державы (Германия и Япония). Используя самые разные оправдания — финансовые, религиозные, расистские и политические, — каждая нация пыталась найти беспомощных аборигенов, которым можно принести «свет цивилизации», а их земли объявить своей колонией.