Отдых необходим для здоровья человека; важность свободного времени провозглашается во Всеобщей декларации прав человека, принятой Генеральной Ассамблеей ООН в 1948 году. Развлечения могут быть как групповыми, так и индивидуальными, активными или пассивными, упорядоченными или свободными, здоровыми или не очень, личными или общественными.

У каждой из древних цивилизаций были свои виды отдыха. Такие развлечения как спорт и игры часто были пережитками войн, охоты, религиозных обрядов и прочих бессмысленных занятий. Платон, как и многие другие, считал, что отдых жизненно необходим как людям, так и всему обществу, ведь таким образом появляется возможность учиться, исследовать и узнавать больше о мире в спокойной обстановке. Однако в Средневековье свободное время для многих было роскошью; все трудились в поте лица... а большую часть развлечений запрещала церковь (впрочем, народ все равно их себе позволял, несмотря ни на что). В эпоху Возрождения ситуация не сильно улучшилась, хотя у состоятельных людей находилось время на чтение, игры и «творческие увлечения».

По-настоящему индустрия развлечений начала развиваться в эпоху промышленной революции. Игры и отдых снова стали обычным делом. С 1840 года по настоящее время ежегодное количество рабочих часов на западе сократилось с 3000 до 1800. Рабочие и их союзы потребовали – и получили – сокращение рабочей недели, оплачиваемый отпуск, выходные и прочие льготы... таким образом они могли тратить свои сбережения и уделять время отдыху и играм.