По мере распада Кхмерской империи в XIV веке подконтрольные ей земли стали заявлять о своих правах. В долине Чаупхрая на территории современного Таиланда несколько буддистских городов, исповедующих тхераваду и населенных преимущественно носителями тайского и лаосского языков, — так называемые муанги — начали отделяться от кхмеров. Они сохранили кхмерские общественные и правовые особенности вроде религии и королевских традиций, но при этом боролись за языковую и культурную независимость. В плане политического устройства муанги представляли собой мандалу — государства без конкретных границ, сосредоточенные вокруг главного города, служившего воплощением красоты, художественных достижений и этнического разнообразия. Страны были не столько территориями на карте с конкретными границами, как на современных картах мира или в игре, а скорее магнитами, притягивавшими к себе людей и силу. В экономике такие государства полагались на королевские монополии на определенные товары, особенно фарфор или благовония. Даже название города Вьентьян, одного из лаосских муангов того времени, означает «город сандалового дерева».

Освободившиеся от кхмерской власти муанги начали воевать друг с другом. В течение XIV–XV веков верх взял город Аюттхая, названный в честь города из индийского эпоса «Рамаяна» (тайское название — «Рамакиен»). Этот город сначала стал центром долины Чаупхрая, а затем — мощной державой в континентальной части Юго-Восточной Азии. Европейские путешественники сравнивали его с Индией и Китаем. По мере своего становления Аюттхае пришлось столкнуться с дипломатическим и военным сопротивлением соседей, особенно Бирмы, которая в 1500-е годы завоевала Аюттхаю, но позже была отброшена силами короля Наресуана. Не чужда была ей и роль завоевателя: на пике своего могущества аюттхайские короли правили Камбоджей, Лаосом и частью Малайзии.

В 1600-е гг. город процветал. Королевство получило от путешественников более привычное современному читателю имя — Сиам, которое произошло от кхмерского или китайского слова. Аюттхайские короли проявляли интерес к окружающему миру и приглашали к себе на службу японских, арабских и европейских советников, знавших тонкости международных отношений. Сам город, расположенный на острове в середине реки Чаупхрая, был достаточно крупным для своего времени. В нем жили около четверти миллиона человек самых разных национальностей — японское, китайское и европейское население прочно обосновалось в городе и постепенно сливалось с местными обитателями. Отношение к гендерным ролям тоже было относительно прогрессивным по сравнению с порядками стран Южной и Восточной Азии или Европы. Один китайский путешественник заметил, что «таков [сиамский] обычай — чтобы делами заправляли жены». Александр Гамильтон писал, что скупающие товары сиамские торговцы — исключительно женщины.

Аюттхае была уготована судьба пострашнее, чем упадок: город рухнул. Если конкретно, то рухнул он под натиском бирманских войск… в очередной раз. В 1767 году бирманские солдаты разорили и уничтожили Аюттхаю: вынесли золото из храмов и захватили умелых ремесленников в плен, а город сожгли. Королевство Сиам восстановилось через несколько лет и обосновалось южнее. Центром стал город Крунг Тхеп, известный иностранцам как Бангкок. Современный Сиам, он же Таиланд, — единственная страна Юго-Восточной Азии, избежавшая европейской колонизации.