Для шпионажа и контршпионажа необходимо свободное владение несколькими языками. Оно помогает во всевозможных миссиях, от наблюдения до проникновения. Если ранее шпионы вербовались исключительно из-за знания языка, к первым залпам Второй мировой войны большинство спецслужб уже имели свои школы для обучения агентов языку (или языкам) противника. Лингвистические трудности очень усложняли слежку за некоторыми странами, например, за Японией и Китаем. Во время холодной войны ЦРУ и КГБ даже создавали целые лингвистические институты, чтобы преодолеть эти сложности.