Свод законов – это (более или менее) упорядоченный сборник деклараций, который призван (более или менее) подробно описывать, что можно и чего нельзя делать в обществе. Он является одним из признаков цивилизации еще с древнейших времен. Самыми ранними из известных нам законов были Шумерский кодекс Ур-Намму (около 2100 года до н.э.) и Законы Хаммурапи в Вавилоне (1760 год до н.э.). Старинная Устная Тора (около 1330 года до н.э.), затем записанная и на иврите, содержала правила – религиозные и гражданские – для избранного Богом народа. Все эти законы, в том числе и Corpus iuris civilis императора Юстиниана (составленный в 529-534 годах), нужны были, чтобы установить принцип решения для... фактически любого спорного вопроса. В Китае последним имперским сводом законов был Кодекс династии Цинь. Он состоял из 1907 положений и продержался с 1664 по 1912 года, претерпев лишь 30 пересмотров.

Своды законов по своей природе претят идее автократии — власти одного правителя. Этот конфликт вызвал споры среди древнекитайских философов. Должен ли государь быть подчинен общему закону, как утверждал Конфуций? Или же правы легисты, согласно которым правитель стоит выше закона? Со временем этот спор в Китае был разрешен, но в средневековой Европе доктрина божественного права королей долгое время препятствовала принятию сводов общих законов. Но феодализм постепенно угасал, а возмутительные мысли о равенстве и национализме в головах у людей только крепли. В Новое время был разработан целый ряд сводов законов, таких как Прусское уложение (1794 г.), Кодекс Наполеона (1804 г.) и Германское гражданское уложение (1896 г.). Последние два послужили образцами для кодексов, которыми мы пользуемся сегодня. Большинство сводов в наше время состоит из двух частей: гражданского права, которое регулирует проблемы населения, и уголовного права, которое посвящено наказанию преступников.