A invenção da pólvora costuma ser atribuída aos alquimistas chineses durante a dinastia Tang, uma das "quatro grandes invenções da China". O registro mais recente disso – uma fórmula composta por enxofre, carvão e nitrato de potássio que data do final da dinastia Song – foi uma mistura criada para funcionar como um elixir da imortalidade... que, de imortal, não tinha nada. No entanto, os chineses descobriram que esses componentes causavam uma explosão com gases de rápida expansão após exposição térmica, o que revelou a utilidade da criação na fabricação de fogos de artifício. Também foi esse povo que encontrou uma utilidade mais prática da pólvora em bombas e mísseis brutos usados contra os mongóis... até os adversários invadirem a China e usarem essa nova arma contra qualquer ocidental que passasse pela frente.

Embora os mongóis estivessem usando a pólvora para intimidar os europeus que encontravam, os árabes – em algum momento entre 1240 e 1280 d.C. – desenvolveram receitas melhores, nitros mais puros e armas mais mortais (principalmente canhões e arcabuzes primitivos). Alguns textos históricos alegam que os mamelucos usaram o primeiro canhão da história contra os mongóis durante a batalha de Ain Jalut em 1260, mas essa informação é questionável. No entanto, a descrição mais antiga de um "canhão de mão portátil" aparece em um manuscrito árabe do século XIV. Depois de fazerem os mongóis darem meia-volta, os árabes colocaram essa ferramenta em uso em outras ocasiões.

Mas foram os europeus que resolveram usar a pólvora para valer como um novo método de carnificina. Eles não só aprimoraram a fórmula e adicionaram toques como a "granulação" – o uso de líquidos para aumentar a granularidade e melhorar a estabilidade – e a pólvora "sem fumaça", mas também criaram tudo o que é tipo de brinquedinho usado para lançar pedaços pequenos e grandes de chumbo e ferro na direção das pessoas. Desde a época do Renascimento, a história militar da Europa foi definida pela pólvora, já que essa tecnologia acabou dominando o campo de batalha como nenhuma outra tecnologia jamais havia conseguido fazer.