Guerra total é uma opção perigosa na era da proliferação nuclear. Governar um mundo definido por chuvas e escombros radioativos não parece valer a pena. Para esse fim, a ideia de um "poder inteligente" foi proposta—uma mistura de demonstrações militares limitadas e ações não militares com objetivo de atingir os fins políticos de um estado. Essa não é uma prática nova, mas a presença de armas apocalípticas muda alguns dos detalhes da implementação.
Uma mistura de estadismo, de diplomacia tradicional e não ortodoxa, alcance direto à população inimiga e significativas demonstrações de poder ("choque e pavor") definem a abordagem do poder inteligente. Os adeptos gostam de falar sobre "multiplicadores de combate", onde diferentes abordagens são combinadas de forma não linear para produzir resultados melhores que a soma das contribuições originais. Quando isso falha, mudanças posteriores aos objetivos políticos declarados também podem ser úteis em anunciar vitória.