전쟁 이후 미국과 소비에트 연방에서는 생존한 수백 명의 독일 과학자를 모집하거나 설득하거나 심지어는 납치했으며 그 중에서도 나치 로켓 프로그램에 참여한 과학자의 수가 가장 많았습니다. 냉전이 과열되기 시작하면서 우주는 두 강대국의 또 다른 경쟁터가 되었으며 각 국가는 자국의 기술은 물론 정치, 군사, 경제 체제의 우월성까지 입증하기 위해 노력했습니다. 처음에는 먼 도시까지 탄두를 실어 나를 수 있는 독일산 V-2 로켓을 더욱 크게 만들어 발사할 수 있는 능력을 갖추는 데 목적이 있었습니다. 하지만 얼마 지나지 않아 약간의 광기를 가진 몇몇 공상가가 이러한 탄도 미사일의 좀 더 '효율적'인 활용 방안을 깨달았습니다. 1955년, 두 국가는 각각 4일 간격으로 1957년이나 58년까지 인공위성을 지구 궤도에 배치하겠다는 내용을 공개적으로 발표했습니다.

1957년 10월에 스푸트니크 1호를 궤도에 쏘아 올리는 데 성공한 소비에트 연방은 우주 개발 경쟁에서 한 발 앞서 나가게 되었으며 4개월 후에는 미국의 우주 개발을 주도한 폰 브라운이라는 독일 과학자와 그의 팀이 케이프 커내버럴에서 익스플로러 1호를 주노 1호라는 4단계 합체 우주선에 실어 발사했습니다. 향후 몇 년에 걸쳐 순진무구한 개와 원숭이가 지구 궤도를 향해 돌아오지 못하는 여행을 떠나게 되었습니다. 그리고 마침내 소비에트 연방은 1961년 4월에 유리 가가린을 궤도로 쏘아 올렸고, 그는 무사히 지구로 복귀했습니다. 존 글렌은 1962년 2월에 우정 7호를 타고 지구 궤도를 여행했으며, 미국은 몇 개월 차이로 다시 한번 경쟁에서 패배하게 되었습니다. 미국의 케네디 대통령은 1960년대 말까지 달에 인류를 착륙시키겠다는 대담한 주장을 펼쳤고 다시 한 번 경쟁이 과열되기 시작했습니다.

이어진 몇 년간은 소비에트와 미국 모두 로켓이 중간에 폭발하는 등의 화려한 실패를 겪었지만 1968년 아폴로 8호의 발사와 함께 경쟁이 절정에 달했습니다. 이는 달 주변의 궤도를 인간이 탐사한 최초의 임무였습니다. 1969년 7월 20일에는 미국인 우주비행사인 닐 암스트롱이 '한 인간으로서는 작은 발자국이지만, 인류 전체에게는 위대한 도약'이라는 말을 남겼고, 1975년 7월에는 어느 정도 관계가 완화된 러시아와 미국이 최초의 합동 임무인 아폴로-소유스 도킹을 통해 우주 개발 전쟁에 종식을 고했습니다.