집단으로서 '대중 매체'는 근본적으로 산업 시대의 현상이지만 일부 역사학자들은 구텐베르크가 인쇄기를 돌리기 시작하면서부터 대중 매체가 시작되었다고 고집스럽게 주장합니다. 하지만 18세기 런던 그러브 스트리트의 출판사를 중심으로 일어난 상업 인쇄 산업의 성장이 시작점이었다는 주장이 좀 더 설득력이 있습니다. 바로 이곳에서 값싼 싸구려 소설, 에로틱 소설과 주간 타블로이드 신문이 수천 개의 증기 인쇄기에서 복사되었기 때문이죠. 이러한 인쇄물은 새로운 공교육 체제 덕분에 글을 깨우치기 시작했지만 즐길거리가 거의 없었던 도시의 수많은 독자들에게 판매되었습니다. 이러한 대중의 지원에 힘 입은 출판 업계에서는 더 이상 귀족, 부유층과 성직자의 세련된 취향의 서적을 출간하지 않고도 수익을 창출할 수 있게 되었습니다.

산업 시대가 근대 시대로 전환되면서 미디어 소비자에게 영합하는 새로운 방식을 선사하는 여러 획기적인 기술들이 고안되었습니다. 1820년대에는 사진이 개발되었고 인쇄 이미지의 복제 방식이 해당 세기 전체에 걸쳐 개선되었습니다. 따라서 갓 글을 깨우친 대중에게는 잡지와 신문의 매력이 더욱 크게 느껴졌습니다. 1830년대에 발명되어 1850년대에 널리 확산된 전보는 개인 통신 분야에 대변혁을 일으켰으며, 신문이 이제 말 그대로 '새로운 소식'이 된 만큼 신문 판매에도 커다란 영향을 미쳤습니다. 페니 신문은 끊이지 않는 전보를 통해 지역과 국가, 심지어는 전 세계(1863년에 대서양 횡단 케이블이 완공된 이후)의 소식과 광고물을 문 앞까지 배달할 수 있게 되었습니다.

사진은 영화로 이어졌고 주머니에 10센트만 있으면 누구나 두 시간의 현실 도피를 즐길 수 있을 정도로 영화 산업이 성장했습니다. 1927년에는 깜박이는 영상에 소리가 더해졌으며 전 세계는 엔터테인먼트의 홍수를 경험하게 되었습니다. 개인 통신 분야에서는 전보를 대체하기 위해 벨이 개발한 조그만 장치인 '전화' 덕분에 언제 어디서나 원하는 이와 연락을 취할 수 있게 되었습니다. 무선 전신술은 결국 라디오의 개발로 이어졌으며 '상업' 라디오는 최초의 방송용 대중 매체로 음악, 뉴스와 광고를 가정으로 전파했습니다. 곧 이어 1950년대에는 TV가 놀랄만한 속도로 확산되었으며 사람들은 TV에 가장 많은 시간을 소비하기 시작했습니다. 이러한 추이는 비디오 게임과 인터넷이라는 새로운 대중 매체가 생겨날 때까지 지속되었습니다.