이탈리아 북부에 위치한 이 도시에는 현재까지 운영되고 있는 세계에서 가장 오래된 대학교가 있습니다. 이 대학교는 표준 정의에 따른 세계 최초의 대학이기도 합니다. 고풍미, 풍요로움과 문화를 고루 갖춘 이 도시는 로마가 부상하기 전부터 이탈리아의 가장 중요한 도시 중 하나로 자리매김해 왔습니다.

에트루리아인들은 기원전 510년경에 도시를 세우고 펠시나라고 이름을 붙였습니다. 기원전 4세기 무렵에는 보이라는 갈리아족이 펠시나를 정복했으며 기원전 190년에는 로마인들이 도시를 점령한 후 보노니아로 이름을 변경했습니다. 보노니아는 수백 년간 로마의 도시로 번영을 누리다가 서로마 제국의 몰락과 함께 고트족, 서고트족, 랑고바르드족과 훈족의 손을 거친 후 신성로마제국에 편입되었습니다.

이탈리아에서 1070년에 재발견된 유스티니아누스 로마 법전은 학자에게 상당한 관심의 대상이 되었습니다. 이 법전과 다른 문서를 연구하기 위해 여러 학회가 함께 뭉쳤으며 여러 비공식 집단이 점차적으로 인정받기 시작했습니다. 두 집단은 일반 및 종교 기관으로부터 자신들을 지키기 위해서는 함께 뭉쳐야 한다는 사실을 깨달았습니다. 볼로냐의 유명 대학은 1088년에 설립되었으며, 오늘날의 학생들에게는 이 대학의 상향식 업무처리 방식이 의외일 수도 있습니다. 학생들은 교수를 고용하고 급여를 지불하고 해고했으며, '교수 비난회(Denouncers of Professors)'라는 위원회가 존재했습니다. 짐작건대 비난에 지치기 시작한 교수들은 이에 대한 대처로 나름의 단체를 조직했습니다. 대학에서는 박사 학위만 수여했으며, 학과 과정은 수사 신부 수련과 민법으로 구성되었습니다.

볼로냐 대학은 괴팍한 각료에 대한 신성로마제국의 법적 영향력과 권한을 정착시키는 데 중요한 역할을 했습니다. 프리드리히 바르바로사는 볼로냐 학자들의 연구물을 활용하여 자신의 권한을 굳혔고 자신의 힘을 인정하기를 거부한 도시를 상대로 개전 이유를 확보했습니다. 또한 1158년에는 대학에 인가서 교부하여 왕실 국고를 통해 재정을 지원하여 세계 최초의 국립 대학을 만들었습니다. 이 또한 대학에 대한 궁극적인 권한을 둘러싼 의문을 가라앉혔으며, 덕분에 교수들은 강의에, 학생들은 학업에 열중할 수 있게 되었습니다. 또한 양측 모두 표면적인 법률 절차에 구속되는 대신 다시 술집으로 돌아가 서로에 대한 불만을 토로할 수 있게 되었습니다.

볼로냐는 중세 및 르네상스 시대의 석학들에게 등대 같은 존재였으며 페트라르카, 베케트, 코페르니쿠스, 뒤러를 비롯한 수많은 권위자들이 이 대학을 졸업했으며, 코페르니쿠스는 교수로도 재직했습니다. 도시 안에서는 교역이 번창했고 도시의 부유한 재정과 대학교의 가치는 궬프 가문과 기벨린 가문 간의 오랜 분쟁에 있어 승자의 중요한 상배가 되었습니다. 이 기간에는 군중의 폭동으로부터 귀족 가문을 보호하기 위해 도시에 수많은 유명 요새탑이 건설되었습니다. 볼로냐는 16세기 초에 교황령으로 편입되어 교황의 세속적 권한 아래에 놓이게 되었습니다.

현재 볼로냐는 이탈리아에서 가장 부유한 도시 중 하나로 손꼽히며, 도시의 여러 교회, 궁전과 포르티코가 복원 및 보전되었습니다. 다른 모든 대학의 모태가 된 볼로냐 대학은 지금까지도 미술 및 과학 분야에서 권위자들을 배출하고 있습니다. 또한 지금까지도 이곳의 문화, 음식, 음악과 정신적 삶을 체험하기 위해 세계 각지의 방문객들이 찾아오고 있습니다.